Manchester City kembali menjadi juara Liga Primer Inggris. Untuk pertama kalinya dalam sejarah klub, mereka memenangkan gelar untuk tiga musim berturut-turut. Dan ini akan dikenang sebagai salah satu kemenangan mereka yang paling berkesan.
Meski pasukan Pep Guardiola telah memastikan gelar dengan tiga pertandingan tersisa, itu jauh dari kata mudah. Mereka terbantu hampir sepenuhnya oleh Arsenal, yang tidak dianggap serius oleh siapa pun sebagai saingan gelar di awal musim.
Dan jangan lupa bahwa tim asuhan Mikel Arteta sempat menikmati keunggulan delapan poin atas City pada pertengahan Januari. Namun berkat semangat tim yang luar biasa dan kehadiran Guardiola yang gigih, yang tidak pernah membiarkan timnya santai, The Citizens mengalahkan The Gunners dalam perlombaan dengan kebangkitan performa yang luar biasa, sebagaimana mereka mengalahkan rivalnya itu dua kali.
Bisa dibilang City sudah menjuarai liga pada 13 Juni 2022, hari di mana mereka resmi mendatangkan Erling Haaland.
Sudah menjadi rahasia umum bahwa pemain Norwegia itu akan bergabung dengan City, yang juga pernah dibela ayahnya Alfie, dan sang striker diperkenalkan kepada para penggemar di atas panggung di luar Stadion Etihad pada hari yang panas di bulan Juli.
"Saya yakin kita akan bersenang-senang bersama," katanya kepada banyak orang. "Ketika saya bersenang-senang, saya mencetak gol, saya memenangkan pertandingan."
Seusai mengalahkan Liverpool untuk gelar musim lalu tanpa striker murni dan dengan Kevin De Bruyne sebagai pencetak gol terbanyak mereka, City pun merekrut pemain yang telah mencetak 49 gol dalam dua musim terakhirnya di Bundesliga. Tapi Haaland jauh lebih produktif di Inggris, memecahkan setiap rekor mencetak gol yang bisa dibayangkan.
Dengan monster gol seperti Haaland melengkapi tim yang sudah tangguh, tidak ada tim lain yang memiliki peluang.
Setiap penantang gelar harus meletakkan penanda awal, dan City melakukannya dalam derbi Manchester pertama musim ini, menganiaya Manchester United 6-3.
Derbi adalah pertandingan yang menurut Haaland paling dinanti-nantikan ketika dia tampil, dan dia tidak mengecewakan, mencetak hat-trick dan memberi dua assist untuk Phil Foden, yang juga menyelesaikan treble pada malam impian melawan saingan terbesar City.
Fans United tidak dapat menerima apa yang mereka saksikan dan banyak yang meninggalkan stadion lebih awal, membuat tribun tim tamu terlihat kosong. Bagi City, itu adalah yang pertama dari banyak kemenangan besar musim ini melawan tim papan atas dan memberikan peringatan ke seluruh liga.
City memiliki awal yang tidak menyenangkan di tahun 2023, bermain imbang 1-1 di kandang melawan Everton yang sedang kesulitan pada Malam Tahun Baru kemudian tersingkir dari Piala Liga oleh Southampton sebelum secara kontroversial kalah 2-1 dari Manchester United di Old Trafford.
Mereka kemudian menghadapi Tottenham sambil membuntuti Arsenal dengan selisih delapan poin, dan kebobolan dua gol entah dari mana hingga tertinggal 2-0 di babak pertama, yang menyebabkan para penggemar mencemooh tim mereka di luar lapangan. Guardiola sangat marah, tetapi berhasil menginspirasi kebangkitan brutal di babak kedua sebagaimana City akhirnya menghancurkan Spurs 4-2 dengan gol dari Julian Alvarez, Haaland dan Riyad Mahrez.
Tapi apa yang terjadi setelah pertandingan bisa dibilang lebih penting. Guardiola mengomeli para pemainnya, staf klub, dan para penggemar karena mereka terlalu berpuas diri. Omelan itu tampak seperti pertanda bahwa pria Catalunya itu telah kehilangan plot, tetapi dia sebenarnya mencari reaksi dari para pemainnya. Dan dia mendapatkannya. Sejak hari itu, City hanya kehilangan lima poin.
Dunia sepakbola dibuat tercengang ketika tersiar berita pada akhir Januari bahwa City akan melepas Joao Cancelo ke Bayern Munich dengan status pinjaman. Bek kiri Portugal itu adalah salah satu pemain terbaik City dalam dua musim sebelumnya dan membuat awal yang mengesankan untuk musim ini.
Tapi dia tidak beradaptasi dengan baik dalam perubahan sistem Guardiola untuk mengakomodasi Haaland dan kehilangan tempatnya di tim karena Nathan Ake. Cancelo tidak menerima keputusan itu dengan baik, dan daripada membiarkan apel buruk membusuk ke anggota tim lainnya, Guardiola memilih untuk melepas dan mengirimnya ke Bayern, secara efektif memperkuat rival Eropa yang kemudian dihadapi timnya di Liga Champions.
Tapi ini adalah unjuk kekuatan dari Guardiola sendiri, sebuah demonstrasi bahwa dia adalah bos dan tidak ada yang bisa mempertanyakan keputusannya. Dan City tampak seperti unit yang jauh lebih kohesif sejak kepergian Cancelo, dengan Ake dan Manuel Akanji memainkan peran inverted left-back dengan sempurna.
Dunia sepakbola dikejutkan oleh berita pada 6 Februari bahwa Liga Primer telah mendakwa City dengan banyak pelanggaran aturan keuangan antara 2009 dan 2018. Klub terancam kehilangan gelar mereka dan bahkan terdegradasi dari Liga Sepakbola Inggris.
Banyak tim mungkin terguncang oleh pengumuman sebesar itu, tetapi bukannya menggagalkan percobaan gelar mereka, itu malah menggembleng tim. Para suporter juga mengadopsi mentalitas petarung, membuat spanduk luar biasa sebagai penghormatan kepada Lord Pannick, pengacara yang membela mereka dalam pertarungan hukum dengan Liga Primer.
Sejak kabar tersebut tersiar, tim asuhan Guardiola belum pernah kalah satu pertandingan pun di semua kompetisi (23). Di liga, mereka meraup 40 poin dari kemungkinan 42, memenangkan setiap pertandingan kecuali hasil imbang 1-1 dengan Nottingham Forest.
Liverpool telah menjadi musuh City selama tiga dari empat musim terakhir, dan pada awal April mereka harus menghadapi The Reds tanpa Haaland, yang mengalami cedera saat berlatih bersama Norwegia. Itu adalah ujian besar bagi kedalaman skuad City di titik kritis perburuan gelar, dengan Arsenal masih unggul.
Tim arahan Jurgen Klopp memimpin di babak pertama melalui Mohamed Salah, tetapi City tidak panik dan Alvarez menyamakan kedudukan sebelum De Bruyne, Ilkay Gundogan dan Grealish mencetak gol di babak kedua untuk menjadikannya 4-1.
Grealish menghasilkan salah satu penampilan terbaiknya dengan jersey City. Selain menyiksa Liverpool dalam serangan, ia melakukan sprint cepat ke belakang dari areanya sendiri untuk mengejar Salah dan memblokir umpan ke Diogo Jota yang hampir pasti akan membuat Liverpool unggul 2-0.
City memiliki kick-off awal di Everton pada 14 Mei, dan meskipun terlihat gelisah selama setengah jam pertama, mereka segera meraih kemenangan 3-0 berkat sundulan Haaland dan brace luar biasa dari Gundogan.
Kemenangan ke-11 berturut-turut membuat City membutuhkan dua kemenangan lagi untuk merebut gelar, tetapi Arsenal membuat segalanya lebih mudah bagi mereka karena hanya dua jam kemudian mereka menyerah 3-0 di kandang dari Brighton.
Dalam sekejap, perebutan gelar yang dulu mendebarkan dan menarik, pada malam itu telah berakhir.
Source: goal.com
